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Caroline y Eugen Märklin.

Theodor Friedrich Wilhelm Märklin comenzó a producir juguetes de chapa (tinplate) para casas de muñecas en 1959, en la ciudad de Göppingen (en el entonces estado independiente de Württemberg, integrado en la Confederación Alemana), con el apoyo incansable de su esposa Caroline, una firme seguidora de las teoría económicas de Friedrch List. Theodor murió en 1866 a causa de un accidente, y durante 20 años gracias a su gran energía Caroline logró mantener la empresa a flote pese al poco interés de sus hijos. Sin embargo al morir el segundo marido de Caroline su hijo Eugen retomó el interés por el negocio familiar y junto con su hermano Karl fundó en marzo de 1888 la sociedad anónima que ha perdurado hasta nuestros días, Gebr. Märklin & Cie. GmbH.

En 1891 la compañía absorbió a la empresa de juguetes de chapa Ludwig Lutz, también de Göppingen, que producía productos de alta calidad muy valorados, pero que a causa de sus métodos artesanales estaba perdiendo mercado ante la producción en serie. El saber hacer de los artesanos de Lutz añadió a los métodos de fabricación modernos aplicados por Eugen una calidad en el producto que sería la seña de identidad de la marca a lo largo de 3 siglos.

Un tren Märklin de alrededor de 1900. Foto © tischbahn.de.

La Feria de Primavera de Leipzig de 1891 vió el primer tren de Märklin, aún dotado de un mecanismo de resorte. Aunque ya existían otros modelos de trenes éste ofrecía la novedad de constituir el núcleo de un sistema completo de accesorios, como mas vías, edificios, señales, etc. Además en ese mismo evento Märklin propone las escalas, 0, I, II, y III que fueron inmediatamente adoptadas como estándares por los demás fabricantes. En 1895 el catálogo de la marca aún estaba dominado por los juguetes clásicos de Märklin, pero sólo 5 años después los trenes formaban su oferta principal.

En 1900 los buenos resultados de Märklin la habían llevado a sus nuevas instalaciones en Stuttgarter Strasse, donde aún mantiene su sede en el gran edificio construído en 1911 que ya resulta clásico en el perfil de la marca. Para entonces Eugen le confesaba a su nuevo socio Emil Friz su intención de constituirse en el "mayor fabricante de juguetes del mundo".

A primeros de siglo la escala 0 se constituye en la principal en los catálogos de estos primeros trenes de la marca, incorporando el distintivo tercer rail en el centro de la vía cuando aparecen los primeros modelos eléctricos. Estos trenes eran alimentados con tensión directa del suministro, lo que provocaba no pocos problemas de seguridad.

La Primera Guerra Mundial afectó a Márklin como a todas las empresas alemanas: de una parte buena parte de su personal fué llamado a filas y la factoría tuvo que dedicar sus esfuerzos al material de guerra; por otra parte se perdió el importante mercado de exportación, principalmente Inglaterra y Estados Unidos. Sin embargo la empresa supo afrontar la situación de una manera satisfactoría. Para 1923 Max Scheerer, hijo de Emil Fritz había tomado el timón de la compañia, a la que se incorporó el hijo de Eugen, Fritz.

Con la constitución en 1920 de la Deutsche Reichbahn Märklin adopta sus modelos y ofrece un nivel de reproducción mucho mas realista. Estos años pueden ser considerados como los que contemplan el verdadero despegue de la marca como productora de trenes eléctricos que podían ser claramente identificados con modelos auténticos. La desaparición de Bing, el único competidor a la altura de Märklin situa a la empresa de Göppingen en primera línea mundial. Sólo al otro lado del Atlántico la americana Lionel era una competencia a tener en cuenta.

* ¿Porque alterna? Como se ha dicho, en principio el uso de corriente alterna no tenía otra justificación que simplificar la alimentación, ya que los antiguos rectificadores eran grandes y caros. Sin embargo a la larga presentaba una ventaja: Aunque era necesario un complicado mecanismo inversor (con corriente continua es mucho mas fácil cambiar la dirección de marcha simplemente invertiendo la polaridad de la tensión), con alterna la máquina mantenía su sentido de marcha aunque se situara en dirección contraría sobre las vías. Concretando, si en el control ordenamos "marcha adelante", la locomotora siempre circulará con su parte delantera al frente, aunque manualmente le demos la vuelta.

A partir de este comienzo Märklin ha ido marcando la historia del tren miniatura:

• 1926: La tensión de alimentación se reduce a 20V mediante un transformador, con la consiguiente reducción de riesgos en el uso de los trenes. Se sigue usando corriente alterna, no por ninguna ventaja de la misma, sino por evitar el tamaño y el costo adicional de un rectificador. Todavía la inversión de marcha se efectuaba mediante una palanca en la máquina.
• 1935: La escala 0 reduce su tamaño a la mitad: Nace la escala 00 y el concepto de "Tischbahn" o "tren sobre la mesa". Ahora que los pequeños apartamentos de la clase media pueden albergar trenes operativos en maquetas llenas de accesorios.
• 1938: El "perfect circuit" o inversor en la locomotora permite el cambio de dirección de la misma remotamente. También este año aparece un completo sistema de catenarias operativas: Ahora podemos tener dos trenes con control independiente en la misma vía.
• 1939: La escala 00 se convierte en el estándar H0, con una escala de 1:87. La 0 nunca tuvo un valor fijo, pero siempre sus modelos fueron mas grandes que los H0. Los enganches de Märklin son adoptados por el resto de fabricantes y mas tarde se convertirán en el estándard NEM 360.
• 1947: La "Cocodrilo" de Märklin supone un hito tecnológico y se convierte en el icono de la marca.
• 1953: El raíl central desaparece bajo la vía metálica y sólo asoma a intervalos mediantes puntos de contacto, los "pukos". La vía "M" con pukos es el símbolo distintivo de Märklin.
• 1956: El nuevo enganche Relex sustituye al anterior. Aparece la vía de desanganche.
• 1958: Aparece el enganche TELEX con control remoto desde el tranformador.
• 1966: Primer dispositivo de sonido. Bocina.
• 1969: La clásica vía "M" tiene una alternativa para las instalaciones mas prototípicas: La vía "K" de plástico sin simulación de balasto tiene tramos flexibles, radios mas amplios y desvíos esbeltos. Märklin recupera la escala I.
• Cuando empieza la década de los 70 el nivel de detalle en los productos Märklin se puede igualar a los mas prototípicos de otras marcas y empieza a sacar al material de la marca de la categoría de "trenes de juguete".
• 1972: Aparecen los primeros modelos de la escala Z o "Mini-Club", 1:220, la mas pequeña fabricada hasta entonces.
• 1982: El inversor mecánico es sustituído por uno electrónico, con lo que desaparece el clásico salto que provocaba la sobretensión en modelos anteriores.
• 1984: Aparece el primer sistema digital.
• 1985: El enganche RELEX evoluciona al enganche corto, un gran avance en la representación realista de los trenes, que ahora tienes sus coches acoplados mas estrechamente.
• 1988: El tren sueco de madera es otro hito en el avance de la atención al detalle y la técnica de reproducción mas depurada.
• 1991: La combinación de motores de 5 polos y nuevos decodificadores digitales con ajustes de velocidad máxima, aceleración y frenada constituyen el que es para muchos aficionados el mejor sistema de tracción de la marca hasta nuestros días.
• 1992: El sistema digital Delta es una simplificación que permite modelos mas baratos pero con limitaciones en el número de operaciones simultáneas y prestaciones.
• 1993: Se funda el Insider Club.
• 1994: La gama Maxi a escala I revive la sólida construcción en chapa con modelos baratos y resistentes. Märklin adquiere la compañia TRIX de Nuremberg, con la consiguiente ampliación de la gama de sus modelos y comienza su presencia en el mercado de 2 carriles. Con esta adquisición Märklin cubre casi todas las escalas, incluyendo la N.
• 1996: Nace la vía C, heredera de la ----, llamada a reemplazar a la metálica. Una vía realista con balasto incluído, resistente, fabricada con materiales de 1ª calidad y con una amplia gama de tramos.
• 1997: Las prestaciones digitales se extienden a las señales y aumentan el número de funciones gobernables en las locomotoras y coches.
• 1998: Aparecen varios sets de inciación ampliables con cajas de expansión, y los grandes sets "Premium digital", muchos con dos trenes.
• 1999: Márklin cumple 140 años y aparece el nuevo motor C-Sinus, un avance importante en cuanto a suavidad, potencia y mantenimiento.
• 2000: El nuevo siglo alcanza a Märklin con una gama de modelos realistas y de construcción muy por delante de sus competidores. Una locomotora Märklin es sinónimo de fiabilidad y duración, con construcción metálica en muchos modelos y un nivel de detalle suficiente para una explotación prototípica pero resistente a la manipulación de incluso los mas pequeños. Su sistema digital, la vía C y la amplia gama de accesorios situan a la marca en primera posición mundial.
• 2004 La nueva generación digital "Marklin Systems" ofrece decodificadores mfx con autodetección y funciones ampliadas y una central de control, La Central Station, con una sofisticación de control jamás ofrecida anteriormente. Estos diseños son consecuencia de un acuerdo tecnológico con la empresa ESU.
• 2005: En enero de este año el Museo de Márklin en Göppingen sufre un violento robo de valiosas piezas por un importe de 1 millón de Euros. Aunque gran parte del material fué recuperado en marzo, se perdieron algunos ejemplares irreemplazables.
• 2006 Afloran los problemas económicos de la marca, causados por la pésima gestión de sus propietarios. La marca presenta unos número rojos de más de 50 millones de euros. La crisis se materializa en la venta por un importe unos 30 millones a la compañia inglesa de capital-riesgo Kingsbrige Capital Advisors, una empresa dedicada a la reflotación de compañias con problemas pero que otros califican como un auténtica "vampiro de empresas".
• 2007 Märklin adquiere la clásica compañia de trenes de jardín LGB de escala G, ampliando aún más su gama de tamaños.
• 2009: Märklin presenta suspensión de pagos y de la gestión de la quiebra se encarga el gabinete de Mr. Pluta. Las primeras conclusiones presentan una terrible administración de Kingsbridge que confirman las peores sospechas. Se admiten ofertas de compra de la compañia.
• 2009: Aparece la segunda versión de la Central Station, con pantalla a color y un diseño totalmente nuevo, consecuencia de la ruptura de su colaboración con ESU.
• 2009: La Central Station II ofrece multiprotocolo con compatibilidad DCC, con lo que se ve cumplida una larga reclamación de los aficionados que usan descodificadores según el estándard NRMA. ESU ofrece por su parte una actualización para la antigua Central versión 1 con las mismas funcionalidades.
• 2009: En el 150 aniversario de la marca la buena gestión de Mr. Pluta mantiene el funcionamiento de Märklin que cumple todos sus compromisos de soporte y nuevos modelos sin problemas. Se siguen considerando ofertas de compra.
• 2010: Justo un año y un día desde la quiebra Märklin vuelve a presentar beneficios.
• 2013: Por fin Märklin es comprada por La filial de Simba Dickie Sieber & Sohn. El acuerdo contempla que la empresa mantenga su sede de Göppingen, con lo que se mantendrán los puestos de empleo tanto de esta planta como de la de Hungría al menos hasta 2019. Asimismo, está previsto que algunas de las líneas de producción actualmente en China vuelvan a Europa en un futuro cercano.

En el sitio de Märklin España podemos ver y descargar varios artículos sobre Märklin.

Octubre 2011.